La crittografia simmetrica è quella più antica, nonché la più intuitiva.

La stessa chiave viene usata sia per criptare che per decriptare. Un esempio comune è il cifrario di Cesare, in cui le operazioni sono banalmente la somma (per criptare) e la sottrazione (per decriptare). La chiave è, ovviamente, la quantità aggiunta o tolta.

È anche l'unico tipo di crittografia dimostrabilmente sicura: one-time pad è l'unico algoritmo matematicamente non crackabile, indipendentemente dalla potenza di calcolo messa in gioco dall'attaccante. In OTP, infatti, qualsiasi messaggio della lunghezza data è equiprobabile e non c'è modo di stabilire quale sia il messaggio senza avere tutta la chiave. Peccato che la chiave, nella dimostrazione di Shannon, debba essere COMPLETAMENTE casuale e lunga quanto il messaggio (in realtà è stato ultimamente "rilassato" il requisito, e la chiave, sempre assolutamente casuale, deve essere lunga "solo" quanto l'entropia del messaggio).
Esempi di questa tipologia di algoritmi sono:

• DES
• IDEA
• Blowfish
• AES(Rijndael)
• Serpent
• TwoFish
• ...ed innumerevoli altri